На четвертом энергоблоке Чернобыльской АЭС, расположенной на севере Украинской ССР, произошел взрыв. Катастрофические последствия взрыва сделали его крупнейшей аварией за всю историю атомной энергетики. В ликвидации последствий принимали участие около 600 тысяч человек, 116 тысяч жителей районов, подвергшихся радиоактивному загрязнению, были эвакуированы. Вокруг АЭС создана 30-километровая зона отчуждения, из сельскохозяйственного оборота выведено 5 миллионов гектаров земли. Загрязнению подверглась территория площадью более 200 тысяч квадратных километров. Число жертв аварии до сих пор остается предметом споров. От лучевой болезни и ожогов погиб 31 ликвидатор. Общее число жертв (тех, кто умер в результате полученного облучения в последующие годы) оценивается в несколько тысяч. Впрочем, некоторые считают, что подобная оценка не имеет достаточных оснований

Цезий-137 — второй по суммарной активности выбросов радионуклид.
Но в отличие от иода-131 (наибольший выброс), цезий-137 имеет гораздо более продолжительный период полураспада (30 лет против 8 дней)

Авария на Чернобыльской АЭС затормозила развитие российской ядерной энергетики, и в 90-е годы XX века атомная отрасль России пережила период стагнации. В западном мире наблюдался подобный спад. Первая волна скептицизма в отношении мирного атома поднялась ещё в 1979 году, после аварии на американской АЭС Три-Майл-Айленд. В 1980 году Швеция первой заявила об отказе от строительства новых реакторов. После аварии на Чернобыльской АЭС примеру Швеции последовали Италия (1987), Бельгия (1999) и Германия (2000). Чернобыль усугубил негативное отношение к АЭС, несмотря на то, что нигде, кроме СССР, не использовались реакторы подобного типа. Число вводимых в строй реакторов к 90-м годам опустилось до минимального уровня с 1955 года.

Три-Майл-Айленд и Чернобыль вынудили специалистов по новому взглянуть на проблемы безопасности АЭС. Стало очевидно, что для предотвращения подобных катастроф необходимо тесное международное сотрудничество. Первым шагом в этом направлении стала организация Всемирной ассоциации операторов атомных электростанций (ВАО АЭС) в 1989 году. В задачи ВАО АЭС входит координация программ эксплуатации АЭС среди стран-участниц и партнерские проверки производственной деятельности. Также Международное агентство по атомной энергии (МАГАТЭ) приняло Конвенцию об оперативном оповещении в случае ядерной аварии и Конвенцию о помощи в случае ядерной аварии или радиационной аварийной ситуации. В 1988 году МАГАТЭ разработало Международную шкалу ядерных событий, которая оценивает чрезвычайные случаи, связанные с аварийными радиационными выбросами в окружающую среду.

Спустя 15 лет после Чернобыльской катастрофы в развитии ядерной энергетики наступил новый период — так называемый ядерный ренессанс. О возрождении отрасли стали говорить по нескольким причинам:

Серьезным поводом к очередной переоценке ядерной политики в мире стала авария на АЭС «Фукусима-1» в Японии, произошедшая в результате сильнейшего землетрясения и вызванного им цунами. В отличие от чернобыльской катастрофы, авария на «Фукусиме-1» затронула все реакторы. По оценкам экспертов, в безопасное состояние АЭС может быть приведена только через 40 лет. В течение года после аварии были приостановлены все японские АЭС. Некоторые затем были окончательно закрыты, а другие ожидают модернизации.

После «Фукусимы» Германия заявила о намерении остановить все свои ядерные реакторы к 2022 году. Китай, Швейцария, Израиль, Малайзия, Таиланд и Великобритания пересмотрели свои ядерные программы. Международное энергетическое агентство в два раза уменьшило прогноз по выработке атомной энергии к 2035 году.

К 2012 году объемы выработки атомной энергии опустились до минимума 1999 года. Продолжающееся развитие ядерных программ в азиатских странах уравновешивалось постепенным выводом из эксплуатации устаревших реакторов в Западной Европе. После «Фукусимы» общественное мнение в очередной раз обернулось против атомной энергетики. Согласно опросам, этот вид производства энергии пользуется в мире наименьшей поддержкой населения и вызывает наибольшее количество опасений. Так, 41 процент опрошенных опасается риска террористических атак на ядерные объекты.

В 2014 году производство ядерной энергии в мире вновь стало расти, хотя число действующих реакторов и уменьшилось. Однако, учитывая решимость многих развитых стран закрыть свои атомные программы, а также замедление темпов промышленного роста Китая, перспективы мирного атома довольно туманны. Во многом они зависят от технологических факторов. До сих пор ни в одной стране мира не созданы постоянные сооружения для захоронения высокорадиоактивных отходов, производимых ядерными реакторами.

Рост террористической угрозы, вызванный нестабильностью на Ближнем Востоке, способствует негативному отношению к атомной энергетике. После мартовских терактов в Брюсселе стало известно о планах террористов совершить атаку на одну из бельгийских атомных электростанций. Это показывает, что даже при абсолютной защищенности АЭС от природных угроз и человеческих ошибок они остаются носителями потенциальной опасности.

Анализ последствий чернобыльской катастрофы занимает важнейшее место в исследованиях состояния и перспектив атомной энергетики в первую очередь с точки зрения ее безопасности. Хотя, справедливости ради, следует отметить, что на сегодня именно ядерная энергетика является самой безопасной как по числу аварий, так и с точки зрения влияния деятельности АЭС на окружающую среду.

Международное энергетическое агентство предсказывает, что к 2040 году число стран, развивающих ядерную энергетику, увеличится и достигнет 36 даже с учётом тех государств, которые в ближайшие десятилетия от мирного атома откажутся. Тем не менее, ответы на многие вопросы, которые 30 лет назад были заданы крупнейшей радиационной катастрофой в истории, мировому сообществу только предстоит найти.